Дети идут в школу с четырёх лет. Никто не ждёт следующего академического года. Если ребёнку исполнилось четыре года 25 марта, то 26-го его уже ждут в школе. Дети 4-6 лет перемешаны в одном классе. Главная задача в это время — научить детей взаимодействовать друг с другом, договариваться, развивать моторику, подготовить к письму и чтению. Всё происходит в игровой форме. Если у ребёнка есть желание глубже изучать какие-то предметы, ему дают инструменты для самостоятельного развития. Не получается читать или писать, никто заставлять не будет. Считается, что к семи годам уровень детей выравнивается.
До 10 лет в голландских школах не задают домашнего задания вообще. Для голландцев важно, чтобы время после школы дети тратили на игры, поэтому до 12 лет не бывает экзаменов и тестов. Поэтому дети не боятся плохих оценок и школы. Такой подход исключает соревнования друг с другом. Суть голландской системы образования — дать ребёнку возможность получить удовольствие от процесса и раскрыть себя. Голландские родители не нанимают репетиторов, если ребенок «не тянет». Они считают, что достижения не всегда ведут к счастью, зато счастье может привести человека к достижениям; что человека и его индивидуальность ни в коем случае нельзя ломать, и ребёнку для ощущения счастья необходимо право выбора.
Есть выбор разных моделей и систем обучения в школе. Ребёнка направляют по одной из трёх систем обучения: VMBO, HAVO или VWO. Эти буквы определяют объём и глубину учебного плана. При желании семьи и возможностей ребёнка уровень можно пересматривать в сторону повышения. В то же время школа может отправить ребёнка на уровень ниже, если видит, что он не успевает. Если максимально упростить, то система выглядит так: VMBO (самый простой план) — вы окончите школу и вуз в 19 лет и будете рабочим, HAVO — окончите в 21 и станете школьным учителем, VWO — окончите в 22 и будете в перспективе профессором.
В школе обязательно учиться до 16 лет, а дальше можно посещать уроки всего два раза в неделю. В 17 лет можно пойти в гимназию, если потом хочешь поступать в университет. А если заниматься экономикой, философией или биологией надоело, стоит получить беруп. Беруп — это профессия. Например, если хочешь работать в индустрии красоты, то идёшь в колледж именно по этой профессии и получаешь именно эту специальность. Как показывает практика, те дети, которые выбирают беруп, быстрее устраиваются в жизни. А те, кто идут дальше в университет и учат шесть языков, потом сталкиваются с трудностями с поиском работы, потому что в Голландии нужны люди, которые выполняют работу руками. У этих людей всегда будет работа: слесари, строители и так далее. И у них зарплаты часто выше, чем у учителей с шестью языками.